【2018年】特別功労賞 福原愛
１０月、引退報告会見で笑顔を振りまく福原愛さん
卓球女子で１０月に引退を表明した福原愛さん（３０）＝ＡＮＡ＝が特別功労賞を受賞した。卓球界への功績は計り知れない。３歳でラケットを握り、テレビ番組で泣きながらプレーする姿から「泣き虫愛ちゃん」として国民的な人気者に。１０歳で日本女子初のプロ卓球選手に転向すると数々の大会で史上初、最年少などの記録を打ち立てた。五輪にも４度出場。団体で２つのメダルを獲得した。
１６年リオ五輪後に休養に入り、結婚や出産を経験。１８年１０月に競技生活に区切りを付けることを表明したが、その背中に多くの選手が影響を受けた。「生涯、卓球に関わっていく卓球人だと思っている。どのような立場であっても、卓球界の役に立ちたいという気持ちは絶対に変わらない」。現在は台湾を拠点に子育てに奮闘。来春には第２子も誕生予定だが、卓球界への強い思いも抱き第二の人生を歩んでいくつもりだ。
◆福原愛（ふくはら・あい） １９８８年１１月１日、仙台市生まれ。３０歳。３歳で初めてラケットを握り、１０歳でプロ転向。全日本選手権はシングルス２度、ダブルス４度、混合ダブルスで２度優勝。世界選手権は０３年から１３年連続出場し団体で銀メダル１、銅４、混合ダブルスで銅１個を獲得。１２年ロンドン五輪女子団体銀、１６年リオ五輪女子団体銅メダル。１８年１０月に引退を表明。