大坂なおみ、賞金１位浮上もフルセットで敗れて連敗

◆ＷＴＡファイナル第４日▽１次リーグＡ組　ケルバー２（６―４、５―７、６―４）１大坂なおみ（２４日、シンガポール室内競技場）　

　【２４日＝大和田佳世】１次リーグＡ組で世界ランク４位の大坂なおみ（２１）＝日清食品＝は、同２位のアンゲリク・ケルバー（３０）＝ドイツ＝にフルセットで敗れた。第１セットを落とし、第２セットも４―５と追い詰められたが３ゲーム連取で奪取。最終セットを接戦で落としたが出場給２万ドル（約２２０万円）を加算し、今季の獲得賞金で１位になった。２６日の第３戦でキキ・ベルテンス（オランダ）と対戦する。

　大坂はチャンスボールをバックハンドでネットに引っかけ、２時間３０分の激闘で敗れた。敗れた初戦（２２日）はポニーテールだった髪形を三つ編みに変え、珍しくハチマキを締めて気分を一新。粘り強く拾うケルバーに負けじと前後左右に走って返球し続けた。

　しかし、わずかな差が勝負を分けた。第２セット４―５から３ゲームを連取して迎えた最終セット。第７ゲームで唯一許したブレイクのピンチを一発で取られてしまった。第８ゲームで２度のブレイクチャンスをしのがれ、押し切られた。左太もも裏を気にする場面もあった大坂は「彼女の方がプレーが安定していた」と悔やんだが、ケルバーも「ファイナルセットもどっちが取ってもおかしくない展開だったが、差はわずか１、２ポイントではなかったかと思う」と話す惜敗だった。

　２連敗となったがレジェンドたちからの賛辞は止まらない。４大大会９勝のモニカ・セレシュ（米国）らから「驚き」と絶賛されたのに続き、この日会見した女子テニス協会（ＷＴＡ）の創始者ビリー・ジーン・キング氏は「既に素晴らしい選手。重いボールを打てて頭脳、ハート、闘争心を備えている。日本も、米国も彼女を誇るべき」とたたえた。

　賛辞にふさわしい奮闘で、出場給賞金２万ドルを上積みし今季の獲得賞金は６３７万３２８９ドル（約７億１０６万円）に到達。世界ランク１位のＳ・ハレプ（ルーマニア）を抜き１位になった。３月のツアー初優勝、９月の全米オープン制覇と駆け上がってきた１年。「世界のトップ選手と対戦するのが夢でやってきた。大会は楽しめてる」。このままでは終われない。