中垣内監督は「スーパー１８歳」西田に期待　世界バレー９日開幕

　バレーボール男子の世界選手権は９日から、イタリア・ブルガリアの共催で行われる。２年後の東京五輪でメダル獲得を目指す全日本にとっても、就任２年目の中垣内祐一監督（５０）にとっても試金石となる大会だ。

　今季は新設されたネーションズ・リーグで６勝９敗。予選リーグ１２位だった。だが、０７年以来の勝利となったイタリア戦のほか、アジアで後じんを拝してきたイランやドイツに勝つなど手応えを感じている。「目標の６勝を達成できたし、イラン、イタリア、ドイツに勝ったのは大きい」と同監督。今季加入したサウスポーアタッカーの西田有志（ジェイテクト）を高く評価している。「ブロックにぶつけてもひるまないし、話すことも物おじしない。まさに、スーパー１８歳です」。

　エースの石川祐希（２２）＝エマ・ビラ・シエナ＝が故障で出遅れ、合流したのが７月下旬の韓国戦。だが「もっと状態は上がってくると思っている」と期待を込める。「去年は（アタッカーは）石川と柳田（将洋、２６歳）＝クプルム・ルビン＝の２人の組み合わせしかなかったが、今季は西田とベテランの福沢（達哉、３２歳）＝パナソニック＝の４人をどう組み合わせるか選択の幅が広がった」と話した。

　世界ランク１２位の全日本は、１次リーグでイタリア（同４位）、ドミニカ共和国（３８位）、スロベニア（２３位）、ベルギー（１５位）、アルゼンチン（７位）と対戦する。２次リーグに進むのは上位４チーム。２勝がボーダーラインになると予想される。格下のドミニカ共和国と、少なくとももう１チームを倒さなければならない。目標の８位相当達成のためには、２次リーグ進出は絶対条件だ。

　「われわれの武器は真ん中からの速攻。その決定率を上げ、２～３枚のブロックに対しても粘り強くリバウンドを取っていきたい。厳しいゾーンに入ったがチーム一丸となって、外は熱く、中は冷静に戦っていきたい」と力強く話した。