今週デビューの斎藤新騎手、父の後押し受け「土台をしっかり築く」

　緊張感を漂わせつつ、斎藤新（あらた）騎手（１８）＝栗東・安田隆厩舎＝は決意を言葉に込めた。「早くレースに乗りたいと思っていたけど、いざ近づくと不安材料の方が多くて。プレッシャーを感じやすいので、これをいい方に変えられるよう頑張ります」

　父は美浦の斎藤誠調教師。身近に馬がいる環境で育ち、自然と騎手を目指した。「小学５年で乗馬を始めた頃は、馬が怖くて。親も無理と思っていたみたいです。ただ、視力の関係で騎手を断念した父のぶんまで、とやってきました」。強い思いを支えにたどり着いた。

　その父はデビューウィークに、５鞍の騎乗依頼で後押し。感謝しつつも、気を引き締める。「甘えないよう、お互い離れた方がいいと栗東を選びました。バックアップできるのは最初だけだと。土台をしっかり築いていって、信頼を得られるよう頑張っていきたいです」。覚悟を決めた表情で、強く言い切った。（宮崎　尚行）