【セントウルＳ　吉村が見た】ファインニードル完調手前でも余裕の連覇！春秋スプリント王へまた一段階強くなった

◆第３２回セントウルＳ・Ｇ２（９月９日・芝１２００メートル、阪神競馬場、重）

　サマースプリントシリーズ最終戦の第３２回セントウルＳ・Ｇ２（９日、阪神）は、昨年の覇者ファインニードル（川田）がＧ１馬の貫禄を見せつけて連覇を飾った。スプリンターズＳ・Ｇ１（３０日、中山）の優先出走権を得た５歳馬が、春秋スプリントＧ１制覇へ視界良好だ。サマースプリントシリーズは、逆転Ｖを狙ったラブカンプーが２着に敗れ、アレスバローズが優勝。同馬の馬主に３２００万円、厩舎関係者に８００万円の褒賞金が贈られる。サマージョッキーズシリーズは福永祐一騎手（４１）＝栗東・フリー＝が７年ぶり２度目の優勝。褒賞金１００万円を手にした。

　終わってみれば王者の独り舞台だった。最後の直線はステッキを使うことなく加速していくファインニードルに、ライバルたちは抵抗すらできなかった。「いい内容で勝ってくれました」と川田。秋初戦は満点の走りで終えた。

　好位勢をみる７、８番手を追走。じわじわと内に潜っていき、前に壁をつくって流れに乗った。勝負どころからは「ダメージを残したくなかったので、少しずつ動かしていきました」。鞍上の意のままに脚を伸ばし、余裕で抜け出した。

　レース史上２頭目の連覇は、全く違う立場で成し遂げられた。スプリンターズＳ出走を目指し“勝負駆け”だった昨年は、絶好調だった夏からの状態維持が最優先テーマ。今年は「一度使えば良くなる状態」を念頭に陣営は始動戦に臨んでいた。

　６日の最終追い切りを見守った高橋忠調教師が「六、七分」と公言した仕上がり。その状況でも、条件馬時代に勝ち切れなかった重馬場、他馬より２キロ以上重い斤量５８キロ、香港遠征帰りの４か月半ぶりと、割引になりかねない不安材料を全て克服した。頂点まで上り詰めた春と比べ、また一段階、地力強化を果たしたとみて間違いない。

　３週後の大舞台で狙う春秋スプリントＧ１制覇へ、視界はすこぶる良好だ。「さらにというより、かなり良くなると思います」と川田が胸を張れば、高橋忠師も「しっかりケアできれば、いい形で出せる」と自信を隠さなかった。完調手前での休み明けＶ→Ｇ１制覇は今春（シルクロードＳ→高松宮記念）で達成済み。国内屈指のメンバーが向かってきても、主役は譲らないだろう。（吉村　達）

　◆ファインニードル　父アドマイヤムーン、母ニードルクラフト（父マークオブエスティーム）。栗東・高橋義忠厩舎所属の牡５歳。北海道日高町・ダーレー・ジャパン・ファーム有限会社の生産。通算２６戦９勝（うち海外１戦０勝）。総収得賞金は３億７８０５万３６００円（うち海外１３１３万７６００円）。主な勝ち鞍は高松宮記念・Ｇ１（１８年）、セントウルＳ・Ｇ２（１７年）、シルクロードＳ・Ｇ３（１８年）。馬主はゴドルフィン。