北海道ガス・鈴木愛斗、チーム初陣で好投誓う

　今春創部した社会人野球の北海道ガス（北ガス）硬式野球部が２５日、ＪＡＢＡ北海道結成記念大会（小樽桜ケ丘）で初の公式戦（対小樽野球協会）に臨む。昨夏、北北海道代表として甲子園に出場した滝川西ＯＢの右腕・鈴木愛斗（１８）が、聖地以来となる公式戦マウンドでの好投を誓った。昨夏は１３０キロ台中盤だった球速も、１年間で１４１キロに到達。元侍ジャパン社会人代表監督の小島啓民監督（５４）の下、イズムを注入された右腕が、デビュー戦で進化を証明する。

　目前に迫った北ガスの初陣に、はやる気持ちを抑えきれない。約１年ぶりの公式戦のマウンドへ、鈴木の気持ちは自然と高ぶっていた。「今までやってきたことを出し切りたい。力を出せずに負けるのは嫌なので」と右腕が言葉に力を込めた。

　社会人の“洗礼”を受けてきた。今春の練習試合では、札幌６大学１部の星槎道都大戦で先発も、２回途中５失点で降板した。コースを突く自慢の直球もことごとく打ち込まれ、鈴木は「抑えられる気がしなかった」。直球への自信が揺らぎ、変化球でかわす投球が主体になっていた。

　そんな鈴木の姿を、小島監督は見逃さなかった。「おっさんみたいな投球するな！」。将来ある１８歳だからこそ、ストレートを磨く努力が必要。直球が衰えたベテラン投手のように、変化球に頼るにはまだ早いことを監督の言葉で痛感させられた。「自分の武器は変化球。それを生かすためには直球が必要だった」。再び、直球を磨く努力を重ねた。

　１から体幹を鍛え直したことで、投球フォームのバランスが安定。昨夏は１３０キロ台中盤止まりだった最速は、１４１キロに達した。８月上旬に行われた東都１部の名門・亜大との練習試合に先発し６回３失点と粘投。小島監督も「最初はどうかな、と思ったが一番伸びたね」と評価した。

　昨夏、滝川西のエースとして先発した甲子園は、１回戦で仙台育英（宮城）に３―１５の完敗。鈴木は５回４失点で降板の悔しさを味わった。初めて知った全国の壁。それでも、「あの頃よりは成長している」と鈴木。全国切符が懸かった９月の日本選手権道予選へ、まずは初陣での白星で、弾みをつける。（清藤　駿太）

　◆鈴木　愛斗（すずき・まなと）１９９９年１０月２１日、羽幌町生まれ。１８歳。小学３年から野球を始め、羽幌中では投手として活躍。滝川西では２年秋から背番号１、３年夏の北大会は全４試合で完投した。家族は両親と弟。１７１センチ、６６キロ。右投右打。