【1998年】日本一あったか横綱若乃花が初受賞

◆満場一致　’９８笑顔締め

　初受賞を若乃花はクリスマスプレゼントをもらった子供のような笑顔で喜んだ。「まさかもらえるとは思わなかった。１１年間やってきたことが報われた気がする。来年の抱負？

　今年はいいことが重なっちゃったから、いい年は今年が最後かもしれない。だから来年は引き際かな。背水の陣で臨むよ」と冗談とも本気ともつかない決意を語った。

　今年の若乃花は終始、この軽いノリで苦難を乗り越えてきた。春、夏連覇で第６６代横綱に昇進。６７勝２３敗で初の年間最多勝という実績だけでなく、庶民派的なキャラクターも評価された。

　力士のＣＭ出演自粛に対して「おかしい。協会は間違ってるよ」と言い続け、２月に第一製薬と契約、解禁第１号になった。秋場所前に弟・貴乃花から絶縁宣言をたたきつけられたときも、じっと耐えながらも支度部屋では「ワイドショー見て楽しんでますよ」と報道陣を笑わせた。

　サービス精神おう盛で、今回の受賞写真も本紙読者へ感謝を込めてサンタクロースになろうとした。結局、「協会から怒られるだろうな」と自粛し、かわりに家族から似ていると言われるクマのプーさんにサンタの帽子をかぶせてツーショットだ。こんな最優秀力士は今までいなかった。

　軽妙なトークも評価され、年末はスケジュールがびっしり。クリスマスイブは雑誌の取材やラジオの収録などでつぶれる。深夜に帰宅し美恵子夫人と３人の子供の枕元にこっそりプレゼントを置くことになる。「横綱だけど威厳はなくてもいい。偉そうにするのが苦手だから」と型破りのイメージが強い横綱だが“強く優しい”という日本男児の伝統はしっかり守っている。（酒井隆之）

　◆若乃花勝（わかのはな・まさる）　１９７１年１月２０日、東京・中野区生まれ。２７歳。二子山部屋。明大中野高を２年で中退し、８８年２月に弟・貴乃花とともに父・二子山親方（元大関・初代貴ノ花）に弟子入り。同年春、初土俵。９０年春、十両昇進。同年秋、新入幕。今年名古屋で第６６代横綱に。優勝５回。１８１センチ、１３２キロ。得意は左四つ、寄り。家族は美恵子夫人（２９）、長男・将希くん（３つ）、長女・瑞希ちゃん（２つ）、二女・麻美ちゃん（３か月）。

　◆選考経過

　人なつっこい笑顔と親しみやすさで「横綱」をファンの手が届く距離まで近づけた若乃花に、選考委員も新しい横綱像を感じ取ったようだ。「従来の横綱とは違ったところで角界に貢献したのではないか」という池尻委員の言葉に、有馬委員も大きくうなずいた。

　67勝23敗という数字だけで若乃花の相撲界への貢献度を量ることはできない。記録ではなく、記憶に残る横綱として歩み始めたのだ。「若乃花は影で一生懸命けいこをしているんです」と安西委員。伏見委員も「ファンが”なってよかった”と思う横綱ですね」。

　体調不良で欠席した平山郁夫委員からも「若乃花を推したい」という伝言があり、初受賞が決定した。

　異例だったのは、九州場所で史上初の平幕での2回目の優勝を達成した琴錦を推す声があったことだ。「個人的には琴錦を推したい気もするのだが・・・。敢闘賞でも作ってあげたら」と有馬委員。一度は引退まで決意しながら復活Vを飾ったその相撲っぷりは、委員の心を動かすに十分だった。今年前半の不振がたたり受賞には至らなかったが、来年に期待したい。（直）

　◇選考委員　平山郁夫氏（日本画家、東京芸大名誉教授）、有馬朗人氏（文部大臣、元東大総長）、安西邦夫氏（東京ガス社長、日本相撲協会運営審議会委員）、報知新聞社・伏見勝代表取締役社長、同・池尻潤冶東京本社編集局長

※◎は優勝。