石川佳純、南北合同チームとサプライズ準決勝へ「最高のプレーしたい」

◆卓球・世界選手権団体戦　▽女子準々決勝　日本３―０ウクライナ（３日、スウェーデン・ハルムスタード）

　日本女子がウクライナを下して準決勝進出を決め、３大会連続メダルを確定させた。今大会は３位決定戦はなく、準決勝に勝ち上がった時点でメダルが確定する。準決勝（４日）では韓国・北朝鮮合同チームと対戦する。

　「世界選手権らしく何かサプライズがあって…。私たちは自分たちの力を出すだけ。最高のプレーをできるように頑張ります」と、主将の石川佳純（２５）＝全農＝は言い切った。この日、準々決勝で対戦予定だった韓国と北朝鮮が、戦わずに合同チームとして準決勝に進むことを要望。国際卓球連盟も「卓球はスポーツを通じた平和を推進する完璧な手段」との見解を示し、大会期間中に新チームが誕生するという前代未聞の決定がなされた。日本は４日、その合同チームと“歴史的一戦”を戦う。

　韓国と北朝鮮が融和ムードを背に臨むならば、日本は５人のチームワークで迎え撃つ。「試合に出てるのは私たち３人ですけど、戦ってるのは５人。ベンチで熱い応援をしてくれている。チーム一丸で戦えてるのは、この２人のおかげ」と石川主将は早田ひな（１７）＝日本生命＝と長崎美柚（１５）＝エリートアカデミー＝に感謝の言葉を述べた。早田は「３選手に頑張ってもらいたいという気持ちで応援してます。チーム一丸で頑張りたい」。長崎も「自分も今大会は出場がなかったけれども、３選手がやりやすい環境でできるように最大限頑張るし、みんなで優勝目指して頑張りたい」と話し、５人の結束力で３大会連続の決勝進出を目指す。