「これから本当のチャンピオン像を見せていきたい」オカダ・カズチカ、前人未踏のＩＷＧＰヘビーＶ１３への誓い

　新日本プロレスの大看板に成長した３０歳のスーパースターは、どこまでも貪欲だった。

　９日の新日本プロレス大阪城ホール大会でＩＷＧＰヘビー級王座をかけて激突する王者のオカダ・カズチカ（３０）と挑戦者・ケニー・オメガ（３４）が７日、東京・目黒の新日本社で調印式に臨んだ。

　２０１６年６月１９日に内藤哲也（３５）からＩＷＧＰ王座を奪還して以来、史上最多となるＶ１２を継続中のオカダ。この日も昨年の大阪大会で１２戦中唯一の６０分フルタイム引き分け防衛となった相手・オメガを隣に「長かったです。去年のオメガとの６０分引き分け。その後にＧ１の公式戦で負けた。１年かかって、大阪城の６０分引き分けの続きを今、見せられるのは自分の中で楽しみしかありません。しっかり防衛したい。無制限３本勝負ということで、時間を気にすることなく、３本勝負というルールも楽しんで、素晴らしいチャンピオンというのを、世界に見せてやりたいなと思います」。引き締まった表情で言い切った。

　オカダが口にした通り、試合形式は前代未聞の時間無制限３本勝負。これまでのプロレス史上最長試合、８７年１０月、巌流島決戦でのアントニオ猪木対マサ斎藤戦の２時間５分１４秒を超えるのではという“危険過ぎる”予想も浮上しているが、「引き分けがイヤなんで、無制限にしてもらっただけです。１本目（のフォール）が取れることが大事なことだと思います。去年の戦いを見てもらっても分かるように１本取るのに６０分かかってしまったら、どちらもフラフラの状態になる。その状態で２本目、３本目と戦わなければいけないのは不利なんで。いかに早く１本目を取るかを考えてやっていきたいです」とオカダ。

　「コンディションはいいです。久しぶりですね。トレーニングに集中できたので。Ｖ１２やってきましたけど、今が一番強いんじゃないか。最強なんじゃないかと。ケニーには申し訳ないですけど、そう思います。なかなか勝てないオカダ・カズチカになったんじゃないかと思います」と絶対王者は自信をのぞかせた。

　あまりにまぶしい、その笑顔。日本プロレス史上最高峰の価値あるベルトを丸２年間、巻き続ける勝者の恍惚（こうこつ）とはどれほどのものか。一方、今回、迎えるのは最強の挑戦者・オメガ。自分の腰にあって当たり前のベルトを失う不安は頭をよぎらないのか。そんな疑問が頭をもたげたから、そのまま聞いた。

　「今回、防衛すれば丸２年間、ベルトを巻き続けることになる。２８歳から３０歳までの２年間、ずっとチャンピオンであり続けるというのは、どんな気持ちなのか？」

　あまりに抽象的な質問だっただろうか。オカダはこちらをじっと見つめると、「まあ…」と一瞬詰まった後、「それがゴールじゃないですからね」。ポツリとつぶやいた。

　「まだまだ続いていきますし。２年間、チャンピオンだから、どうとかというのはないです」と静かに話した後、「まだまだ、僕の中ではＶ１２を達成して、やっと、これから見せていくことだと思っているんで。本当にオカダ・カズチカ…。チャンピオンというのをこれから見せていきたいです」と一気に続けた。

　５月４日の福岡国際センター大会で、ＩＷＧＰヘビーＶ１１の記録を持ち、この１０年間の新日を支えてきた棚橋弘至（４１）を破り、Ｖ１２の新記録を樹立したオカダ。「１００年に１人の逸材」として長年、エースの座に君臨してきた棚橋に圧勝したことで、これまで団体の中で最も強くても、どこか“次男坊的ポジション”に安住してきたかに見える、その口から「本物のチャンピオン」という言葉が飛び出したから、重ねて聞いた。

　「それは棚橋を破ってＶ１２を達成したことで生まれた気持ちか？」

　「そうです」と即答したオカダはギラリと目を輝かせると、「Ｖ１１が今までの記録だったので、それを超えて、いろんな記録を塗り替えたからこそ、新しいチャンピオンを見せていかなきゃいけない。正直、ここでつまずくわけにはいかないと思ってます」ときっぱりと言い放った。

　「僕はＩＷＧＰが最強なんだよというのを世界中に見せたいだけです。先頭に立って、ただ、この素晴らしさを広めていきたいというだけです」と、いつにも増して冗舌に語った３０歳の絶対王者。今、自らの中に生まれた「新エース」としての自覚のもと、最強ロードを歩み始めた男から一瞬たりとも目が離せない。（記者コラム・中村　健吾）