【武藤敬司、さよならムーンサルトプレス〈２８〉ＷＣＷへ再び参戦も…幹部から「何しに来たんだ」】

　２０００年。ｎＷｏジャパンに終止符を打った武藤敬司が進んだ道は米国だった。オファーを受けたリングは、グレート・ムタが生まれたＷＣＷ。声をかけたのは、ｎＷｏで親交があったエリック・ビショフ副社長だった。９０年２月に離れてから１０年。長い月日を経てグレート・ムタが全米で本格復帰した。

　「当時、ＷＣＷがＷＷＦ（現ＷＷＥ）とケンカしても勝てない状況になった。その時のトップがビショフだった。彼から、“ＷＣＷはクラシックのスタイルに戻す”って言われて、“ムタ、どうだい”っていう感じで声がかかった」

　ＷＣＷは、ＷＷＦ（現ＷＷＥ）と興行、テレビ視聴率で激しい戦争を展開していた。しかし、ビンス・マクマホン・ジュニア率いるＷＷＦが多彩なストーリー展開と魅力あるキャラクターを持つレスラーを続々と誕生させた。２０００年に入った時、形勢はＷＷＦが全米を制圧する勢いだった。ビショフがムタを呼び寄せたのは、最後のテコ入れだった。一方、新日本プロレスは、９９年１月４日の東京ドームで小川直也が橋本真也にセメント試合を仕掛けＫＯ。このセンセーショナルな試合は話題となり、小川と橋本の遺恨がドーム興行の主軸となった。背後には、オーナーだったアントニオ猪木の意向があった。

　当時、Ｋ―１、ＰＲＩＤＥといった格闘技イベントが一大ブームを作っていた。こうした格闘技人気に対抗する手段として格闘色の強い「小川対橋本」を全面的に猪木は打ち出した。武藤が渡米後の２０００年４月７日には東京ドームで「橋本真也、３４歳　負けたら即、引退スペシャル」と題してテレビ朝日がゴールデンタイムで生中継し１５・７％という高視聴率を記録した。しかし、それは、武藤が「めっちゃ面白かった」と明かすｎＷｏのブレイクとは真逆のスタイルで、こうした新日本の中での激変が武藤をＷＣＷ復帰に走らせた一因でもある。実際、ＷＣＷのオファーを受け入れた時、新日本から長期間、離れ米国に腰を据える気持ちだった。

　「オレの中では数年間、米国に行く予定だったから生まれたばかりの娘を連れて家族もみんな連れて行ったんだ。アトランタにマンション借りてさ、息子も幼稚園に入れたよ。それで、オレは先に２月か３月に行って、そこから家族が６月ぐらいに合流したんだ」

　しかし、思わぬ誤算が生じた。

　「ビショフから声がかかって、すぐに“行きたい”って言ったけど、日本の中での展開や色んなものを整理しないといけなくて、それに３か月かかったんだよ。それで、ＷＣＷへ行った時には肝心のビショフがいなかったんだよ」

　武藤が米国に行った時、ＷＷＦとの戦いに大差を付けられた責任を取られビショフは、ＷＣＷから追放されていた。代わりにリング上を仕切っていたのが、ＷＷＦでマッチメイクを担当し、ＷＣＷに引き抜かれたビンス・ルッソーだった。

　「ビショフは、日本人のレスラーを高く評価してくれたんだけど、このビンス・ルッソーはそうじゃなかった。それで、オレが聞いていたビショフが描いていたビジネスプランがみんな違っていて、全部変わっていたんだ。実際、行ってみたら“お前、何しに来たんんだ”っていう顔されてね。ただ、契約は結んでいたから、そこだけは進めて試合はやったけど、１０年前にいたＷＣＷとこの時のＷＣＷは、まったく違うものになっていた」

　自らが描くスタイルから離れていった新日本。数年間、戦うつもりだったＷＣＷでは居心地の悪さだけが残った。そんな時、ロサンゼルスに来ていた猪木から声がかかった。ロスへ行くと、５年前に歴史的な試合を展開した高田延彦がいた。猪木は、その年の大みそかに大阪ドームでプロレスの一大イベントを企画していた。メインイベントに「新日本対Ｕインター」で敵対していた２人のタッグを発案。ロスで大阪ドームへの出場とタッグ結成を打診されたのだ。

　「猪木さんにロスへ呼ばれて、そこで高田さんと合流したんだよ。それでＷＣＷに見切りをつけた」

　２０００年１２月３１日、大阪ドーム。ムーンサルトプレスの武藤はおよそ１年ぶりに日本のリングに戻ってきた。そこでビッグサプライズを起こした。（敬称略）