【ソフトバンク】内川「やっと打てた。しんどかったな…」王手から１５打席目２０００安打

◆西武０―３ソフトバンク（９日・メットライフドーム）

　ソフトバンク・内川聖一内野手（３５）が９日、プロ野球５１人目の通算２０００安打を達成した。残り１本で迎えた西武戦（メットライフ）の８回、西武・武隈から中前安打を放った。５日のオリックス戦（ヤフオクＤ）で王手をかけてから苦しんだ１５打席目。けがや大きな挫折を乗り越えてプロ１８年目でたどり着いた偉業を、大分工時代の監督でもある父・一寛（いっかん）さん（６１）、妻・翼さん（３７）ら家族も見守った。

　苦しんだ分だけ喜びを爆発させた。８回１死一塁。内川が外角チェンジアップをはじき返した。大歓声のなか打球が中堅右に弾むと、右手を突き上げた。王手をかけてから実に１５打席かかった。最後は内川らしい右打ちで２０００本にのせた。

　最後まで生みの苦しみを味わった。残り２本で迎えた４日からのオリックス３連戦（ヤフオクＤ）では本拠地ながらわずか１安打のみ。大宮の西武戦でも無安打。ふがいない自身への怒りでストレスもため込んだ。「やっと、やっと打てた。しんどかったな…。打席の中で自分が自分でないようなフワフワした感じだった」。偽らざる本音だった。

　残り１０４本で迎えた昨季は６月に首痛、７月末から左手親指付近の骨折と２度離脱したため、持ち越し。残り２５本で今季を迎え、ゴールが現実的になったことで心が揺れ、自分のスタイルを見失った。「すんなりあと１本が打てないあたり、２０００本打ってきたとはいえ、僕もまだまだ」と己の未熟さもかみしめた。

　野球人生を絶たれそうな困難を何度も乗り越えてきた。大分工１年夏に左足かかと骨嚢腫（のうしゅ）で３度手術。プロ入り後、二塁手だった０４年には、高校時代の遊撃とは違う角度、距離感に苦しみ送球難に陥った。「ショートからなら目をつぶっても投げられたのに、どこに投げていいか分からない」と父・一寛さんに弱音も漏らした。母・和美さんからは「一生懸命やったんだから何も恥ずかしくない。無理してプロ野球選手をやるなら一緒に大分で暮らしましょう」と引退も勧められた。

　転機は０８年。自主トレに行く前、両親に「今年、ダメだったらやめるわ」と伝えた。同年、ヤクルトから横浜（現ＤｅＮＡ）のコーチに就任した杉村打撃コーチ（現ヤクルト）に打撃理論すべてを覆された。「前で拾って打つのが得意」の内川に対し、前年まで敵軍ベンチから見ていた杉村コーチの見解は真逆だった。「ポイントが前過ぎるので崩しやすい。引きつけて広角に打ったほうがいい」。映像などで見れば５センチほどの差を極める戦いが始まった。連日の早出特打。逆方向や体の中心で打つことを意識する７種類のティー打撃などが礎となり、打率３割７分８厘。右打者では過去最高打率で首位打者を獲得した。「自分には（特長が）何もなかったから右方向への打撃をしつこくできた」とプロで生き抜く技術を手にした。

　横浜時代の０９年、ＷＢＣ第２回大会で世界一に貢献し、ソフトバンク移籍後の１３年、第３回大会では準決勝の走塁ミスで“戦犯”になった。日本に帰ることが怖かった。「何回も野球を裏切ったし、やめようと思った。でも野球が僕を離してくれなかった」。天国と地獄を味わったＷＢＣも含めすべての経験を糧にして上り詰めてきた。

　ようやく個人記録の重圧から解放された。だが、２年連続日本一を目指す戦いは続く。「個人的な数字が物足りないので取り戻せるように頑張りたい」。岩崎、サファテも長期離脱し、今年は打線の奮起が必要だ。中心を任される４番として、そして主将としてまだ道半ばだ。（戸田　和彦）

　◆内川　聖一（うちかわ・せいいち）１９８２年８月４日、大分県生まれ。３５歳。大分工から２０００年ドラフト１位で横浜（現ＤｅＮＡ）入団。０８年に右打者で史上最高となる打率３割７分８厘で首位打者。１０年オフに国内ＦＡ権を行使しソフトバンク移籍。１１年に史上２人目のセ・パ両リーグで首位打者を獲得しリーグＭＶＰ。０９、１３、１７年のＷＢＣ日本代表。１８５センチ、９３キロ。右投右打。既婚。年俸４億円。